Di moda si può parlare già in età antica però, la moda come la intendiamo oggi, ebbe origine in età medievale e si sviluppò nel corso del 1400 e 1500 fino ad assumere molti dei caratteri odierni. Non si parla di moda ma di abbigliamento, che identifica e differenzia gruppi di individui. Il vestiario distingue la donna sposata da quella nubile, il cristiano dall'infedele, il forestiero dal cittadino e così via. Ma anche persone di professione diversa. Spesso l'affiliazione politica o la protezione da parte di famiglie nobili e potenti si traducevano visivamente nell'uso di specifici colori, di simboli e abiti che venivano indossati quali segni distintivi, in quella che viene definita la ”livrea”. Nella società medievale, insomma, l'abito serviva non solo a rendere manifesta la gerarchia sociale, ma anche a rappresentare le più minute divisioni fra i diversi ceti e gruppi di potere. Abiti e oggetti di lusso servivano a costruire, mantenere e rafforzare le identità collettive. 

L'espansione del consumo urbano, le sete provenienti dall'oriente, gli oggetti di lusso e il generale innalzamento della spesa per il vestiario erano fonte di preoccupazione delle autorità civili e religiose di città e Stati dell'Europa medievale. La risposta fu una serie di provvedimenti legislativi, le cosiddette leggi “Suntuarie", finalizzate a limitare la spesa per oggetti di moda, lusso e intrattenimento.